概要
1845年秋、北米由来のジャガイモ疫病菌がアイルランドに到達し、主食であるジャガイモの壊滅的な不作が数年にわたり続いた。約100万人が餓死・病死し、さらに約100万人以上が北米やオーストラリアに移住した。アイルランドの人口は800万人から約600万人に減少し、その後も移民の流出が続いて20世紀半ばには400万人台にまで落ち込んだ。
歴史的背景
18世紀以降、アイルランドの貧農層はジャガイモに食糧を依存する単一作物経済に陥っていた。イギリスの植民地支配下でカトリック系アイルランド人は土地を奪われ、小作人として零細農業を営んでいた。刑罰法やトウモロコシ法（穀物法）などの制度的差別が経済的脆弱性を増大させていた。イギリス政府の救済策は自由放任主義の原則から不十分であった。
地形・地理的特徴
アイルランド西部の湿潤な大西洋岸気候はジャガイモ栽培に適していたが、同時にジャガイモ疫病菌（Phytophthora infestans）の繁殖にも好条件を提供した。石灰岩質の痩せた土地と小規模な分割地が多い西部・南部の農村地帯が最も深刻な被害を受けた。大西洋に面する港湾からの移民船は「棺桶船」と呼ばれた。
歴史的重要性
アイルランドの人口・社会構造を決定的に変え、アイルランド・ナショナリズムとイギリスへの敵意を深く根付かせた。北米に渡ったアイルランド系移民はアメリカ社会に大きな影響を与え、フェニアン運動など独立運動の支援基盤となった。飢饉の記憶は現代のアイルランド・アイデンティティの核心であり、植民地支配と飢饉の関係を問う歴史学的議論の原点となった。
参考文献
- Cormac Ó Gráda『Black '47 and Beyond: The Great Irish Famine in History, Economy, and Memory』
- Cecil Woodham-Smith『The Great Hunger: Ireland 1845-1849』