概要
16世紀以来、ヨーロッパからアジアへの近道として北西航路の探索が繰り返された。フロビッシャー（1576年）、ハドソン（1610年）、フランクリン（1845年、全員死亡）らの探検は失敗に終わり、ロアール・アムンセンが1903-06年に初めて北西航路を完全に通過した。近年の地球温暖化による海氷の減少で、2007年以降夏季に北極海航路が商業的に利用可能となり、スエズ運河に代わる航路として注目されている。
歴史的背景
北西航路は「地理学最大の難問」と呼ばれ、数百年にわたり多くの探検家を引き付けた。フランクリン遠征（1845年）の全員死亡（129人）は19世紀最大の北極探検の悲劇であった。2014年と2016年に遠征船エレバス号とテラー号が海底で発見された。
地形・地理的特徴
北極海は年間の大部分が海氷に覆われ、北西航路（カナダ北極諸島を通る）と北東航路（シベリア沿岸を通る）の二つのルートがある。極寒、氷山、暗闇（極夜）が航海を極めて困難にした。
歴史的重要性
北極航路の開放は気候変動の最も可視的な結果の一つ。ロシア、カナダ、アメリカ、中国が航路の支配権をめぐり競合している。北極の資源（石油、天然ガス、鉱物）へのアクセスも地政学的関心を高めている。
参考文献
- Williams, Arctic Labyrinth
- Watson, Ice Ghosts