概要
メソアメリカ最古の高度文明で「母なる文明」と称される。サン・ロレンソ（紀元前1500-900年頃）とラ・ベンタ（紀元前900-400年頃）を主要中心地として繁栄した。高さ3m、重さ数十トンに達する巨石人頭像（コロッサル・ヘッド）17基が発見されており、支配者の肖像と考えられている。暦法、文字体系の萌芽、ゼロの概念の前駆が見られる。
歴史的背景
メキシコ湾岸の肥沃な氾濫原でのトウモロコシ農業の発展が都市文明の基盤を形成した。余剰生産物が社会階層化と専門職の分化を促し、祭祀センターを核とした政治組織が発達した。ジャガー崇拝、球技（ペロタ）、儀礼的出血などの宗教的慣行が確立された。
地形・地理的特徴
メキシコ湾岸のタバスコ州・ベラクルス州の低地熱帯雨林地帯。コアツァコアルコス川やトナラ川の氾濫原は肥沃な農地を提供し、河川は交通路として機能した。湿潤な熱帯気候はトウモロコシ農業に適し、玄武岩の産地であるトゥストラ山地からは巨石人頭像の石材が運ばれた。
歴史的重要性
メソアメリカ文明の共通基盤（暦法、文字、球技、宇宙観）の多くがオルメカに起源を持つとされる。マヤ文明やサポテカ文明はオルメカの文化的遺産を継承・発展させた。中米文明の起点として世界史的に重要な位置を占める。
参考文献
- Michael Coe, Mexico: From the Olmecs to the Aztecs
- Pool, Olmec Archaeology and Early Mesoamerica